И кроме того, мне кажется весьма семантичным убирать файлы перевода из корня темы в lang

В каком-то роде да, семантично, но тут каждый решает для себя :). Если переводов много, то ясно что нужна отдельная папка, но обычно сайт представлен не более чем на трех языках, и проще использовать load_theme_textdomain().

передается не адрес файла, а путь к нему.

Передается локальный путь файловой системы. Адрес может работать, но это ошибка и так делать нельзя :).

Функция загрузки локали для темы выглядит следующим образом:

function load_theme_textdomain($domain) {
    $locale = get_locale();
    $mofile = get_template_directory() . "/$locale.mo";
    load_textdomain($domain, $mofile);
}

Т.е. для вашего случая можно в functions.php написать что-то вроде:

if (!empty($locale)) {
    load_textdomain($domain, get_template_directory() . "/lang/$locale.mo");
}

У меня же стоит проверка - есть $locale или нету
И кроме того, мне кажется весьма семантичным убирать файлы перевода из корня темы в lang

Но тем не менее, я разобрался Секрет, как всегда в деталях - передается не адрес файла, а путь к нему. и voila!

Может его просто заменить на load_theme_textdomain('ioni2');, чтобы Wordpress сам разобрался откуда загружать.

Или как вариант проверить, может переменная $locale пустая.

if (!empty( $locale)) {

$mofile = TEMPLATEPATH.’/lang/’.$locale.’.mo’;
load_theme_textdomain(’ioni2′,$mofile);
};

Однако не загружается…
Может быть, адрес нужен в другом виде..? Относительный пойдет?

Но нужно изменить код загрузки этого файла темой. Для этого строку вида
load_theme_textdomain(’default-theme’);
нужно изменить на
load_theme_textdomain(’default-theme’, 'путь к файлу .mo для темы');.